खाली हाथ
―जेम्स हेडली चेइज़
‘हेरी ग्लेब’ बांड स्ट्रीट अण्डरग्राउण्ड स्टेशन से बाहर निकला तो बारिश हो रही थी। जमीन पर कई इंच पानी था। कुछ ठिठककर उसने काले आकाश का निरीक्षण किया, जहां बादल ही बादल थे।
“उफ! मेरी किस्मत!” वह सोचने लगा―“टैक्सी की भी कोई उम्मीद नहीं है, पैदल ही चलना होगा। देर हो गयी तो वह बूढ़ी नाराज होगी।” उसने आस्तीन ऊपर चढ़ाकर घड़ी देखी―“अगर यह घड़ी सही है तो, इसका मतलब है कि मुझे पहले ही देर हो चुकी है!”
कुछ देर की हिचक के बाद उसने कोट के कॉलर खड़े कर लिये और बड़बड़ाता हुआ चल पड़ा। बारिश के कारण उसने सिर झुका लिया था।
“आज सारा दिन बुरा ही रहा।” वह फिर बड़बड़ाया―“पहले सिगरेट वाला सौदा खत्म हुआ, फिर वह आ गया, चालीस पौंड पानी में बह गये और अब यह बारिश।”
अपनी आदत के अनुसार वह अंधेरे का सहारा लेता हुआ और स्ट्रीट लाइट से बचता हुआ चल रहा था। न्यू बांड स्ट्रीट आधी पार कर लेने के बाद उसे एक पुलिस वाला दिखाई दे गया। उसने फौरन सड़क पार कर ली।
“वैस्ट एण्ड पुलिस वालों से भरा पड़ा है। कमबख्त तगड़ा भी तो बहुत है। बैल की तरह। कहीं खान में होता तो ज्यादा काम का आदमी साबित होता।”
जब पुलिस वाले और उसमें सौ गज का फासला हो गया तो उसने फिर सड़क पार कर ली। मेफेयर स्ट्रीट की तरफ मुड़ गया। कुछ गज चलने के बाद उसने मुड़कर देखा। जब उसे सन्तुष्टि हो गयी कि उसे कोई नहीं देख रहा है तो वह एक मकान में प्रविष्ट हो गया।
चमड़े की जैकेट पहने हुए एक स्त्री सीढ़ियां उतर रही थी। उसकी बगल में छाता दबा हुआ था। उसे देखकर वह मुस्कुरायी।
“हैलो!” वह बोली―“मेरे पास आ रहे थे?”
“नहीं।” हेरी बोला―“तुम पर पैसा बर्बाद करने से बेहतर भी, मैं कुछ कर सकता हूं... और सुनो! आज अपने कमरे में ही रहो तो बेहतर है। आज सड़कों पर पुलिस वालों के अलावा कोई नहीं मिलेगा।”
“तुम तो हो।” वह निमन्त्रण देने वाले अन्दाज में मुस्कुराई।
हेरी को उस पर तरस आने लगा। बैस्ट एण्ड की वेश्याओं से हेरी के मधुर सम्बन्ध थे। उसे पता था कि उस स्त्री फैन को आजकल कम आमदनी हो रही है। उसकी उम्र ढलने लगी थी और इस काम में मुकाबला बहुत सख्त था।
“मुझे अफसोस है फैन!” वह बोला―“लेकिन आज रात मुझे फुर्सत नहीं है।” उसने हैट पर से बारिश का पानी झटका और बोला―“कोई आया?”
“बर्न्सटीन और थियो। वह सूअर थियो मुझे आधा डॉलर दे रहा था।”
हेरी मुस्कुरा दिया।
“थियो का मजाक करने का ढंग बहुत घटिया है।”
“किसी दिन मैं उसे ठीक कर दूंगी। मुझे जिन्दगी में बहुत बदमाश मिले, लेकिन ऐसा नहीं मिला।”
“अच्छा, अलविदा, फैन!”
“अपने काम के बाद मुझसे मिलना।” वह बोली―“मैं तुम्हारा भरपूर मनोरंजन करूंगी। सच!”
हेरी कांप-सा गया।
“आज नहीं, फिर कभी।” वह बोला―“आज मैं डाना को घर ले जा रहा हूं। यह रख लो।” उसने एक-एक पौंड के दो नोट निकाले और उसे दे दिये।
“धन्यवाद हेरी! तुम बहुत अच्छे हो।”
“मुझे पता है।” उसने कहा और मुस्कुराता हुआ सीढ़ियां चढ़ने लगा―“यह मोटी मेरा मनोरंजन करेगी।” सीढ़ियां चढ़कर वह एक दरवाजे के सामने रुक गया, जिस पर लिखा था―
मिसेज फ्रेंच
जेमेस्टिक एजेन्सी
पूछताछ!
हेरी ने छज्जे पर से झांका। फैन बारिश को देख रही थी, फिर उसने छाता खोला और चल पड़ी। हेरी ने कन्धे उचकाये और फिर मुड़कर दरवाजे पर दस्तक दी।
कमरे में प्रकाश हुआ, कांच के दरवाजे पर एक लड़की की छाया प्रकट हुई और फिर दरवाजा खुल गया।
“यह मैं हूं।” हेरी बोला―“हमेशा की तरह सबसे बाद में आने वाला।”
“आ जाओ हेरी! सब तुम्हारा इन्तजार कर रहे हैं।”
“करने दो।” हेरी ने उसे खींचा और चूम लिया―“तुम बहुत अच्छी लग रही हो। कल रात के बाद क्या किया?”
“कल रात की याद मत दिलाओ।” वह मुस्कुराई―“आज सुबह सिर में बहुत दर्द हो रहा था। अब यह सब छोड़ो। वे तुम्हारा इन्तजार कर रहे हैं। मां को तो तुम जानते ही हो।”
हेरी ने उसे बाहों में ले लिया।
“वह क्या चाहती है? मैं जब भी उससे मिला हूं, कोई मुसीबत आ खड़ी हुई है।”
“मुर्ख न बनो, हेरी! अन्दर चलो और यह सब मत करो। तुम्हारे हाथ बड़ी आजादी से काम कर रहे हैं।”
वह मुस्कराता हुआ लड़की के पीछे अन्दर वाले कमरे में पहुंच गया। वहां मेज पर एक लैंप जल रहा था। कमरे में सिगरेट का धुआं और परछाइयां दिखाई दे रही थीं।
मिसेज फ्रेंच मेज के पीछे थी और सिडनी बर्न्सटीन और थियो उसके सामने बैठे थे। उन सबने हेरी को देखा।
“तुम दस मिनट देर से आये हो।” मिसेज फ्रेंच बोली। वह मोटी स्त्री थी। उसकी आंखें बहुत तेज थीं। उसके ईयर रिंग लैम्प के प्रकाश में चमक रहे थे।
“मजबूरी थी।” हेरी बोला―“बारिश हो रही थी। कोई टैक्सी नहीं मिली। पैदल आना पड़ा।”
“हैलो, सिड! क्या हाल हैं और तुम थियो?”
“चुप!” थियो गुर्राया।
हेरी हंस पड़ा।
“क्या लड़का है!” हेरी ने कहा और फिर मिसेज फ्रेंच की ओर देखकर मुस्कराया―“लो....मैं आ गया। मामला क्या है?”
“बैठ जाओ हेरी।” मिसेज फ्रेंच एक कुर्सी की ओर इशारा करती हुई बोली―“हमें फिर एक साथ काम करना है।”
हेरी बैठ गया।
उसने ‘प्लेयर्स’ का पैकेट निकाला और एक सिगरेट सुलगाकर पैकेट बर्न्सटीन को दे दिया। वह बोली―
“आजकल पुलिस वाले बड़े चुस्त नजर आ रहे हैं, मां। कल रात पेरी जिस तरह से पकड़ा गया है, वह तुम्हें पता ही है। वह घर से निकला भी नहीं था कि उसे पकड़ लिया गया। पुलिस वालों पर हमला करने का नतीजा अच्छा नहीं होता। मैं समझता हूं कि काम के लिये फिलहाल वक्त अच्छा नहीं है।”
“पेरी मूर्ख है।” मिसेज फ्रेंच ने कहा―“उसे तो बस एक खुली हुई खिड़की चाहिये। यह अच्छा काम है, हेरी का सुनियोजित काम। इसमें कोई खतरा नहीं है।”
थियो ने अपना गन्दा हाथ सिगरेट के पैकेट की ओर बढ़ाया तो हेरी ने उसे झटक लिया।
थियो बड़बड़ाने लगा।
“खामोश!” मिसेज फ्रेंच बोली―“मैं कुछ कह रही हूं।”
“बोलो मां।” हेरी ने जैसे माफी मांगी।
“वेजली फर के बारे में तुम्हारा क्या ख्याल है?” वह बोली।
हेरी सम्भलकर बैठ गया।
“सुनो! क्या तुम मुझे पांच वर्ष के लिये जेल भेजना चाहती हो? मैं यह काम नहीं करूंगा।”
“मेरी भी यही राय है।” बर्न्सटीन बीच में बोल पड़ा―“इस बारे में सोचना भी पागलपन है।”
वह छोटे कद का व्यक्ति था। उसका चेहरा बन्दर की तरह झुर्रीदार था, उसके हाथों और गले पर घने बाल दिखाई दे रहे थे।
“अगर यह माल हमें मिल गया तो तुम इसे ले लोगे न?” मिसेज फ्रेंच बोली।
“हां।” हेरी बोला―“लेकिन यह माल तुम्हें मिल ही नहीं सकता।”
मिसेज फ्रेंच ने सिगरेट की राख फर्श पर झाड़ दी। उसके चेहरे पर सख्ती थी।
“मुझे पता है कि यह काम मुश्किल है, लेकिन फिर भी यह हो सकता है।”
“चार व्यक्तियों ने यह कोशिश की है।” बर्न्सटीन बोला―“तुम्हें पता है कि उनका क्या हुआ? यह काम बहुत खतरनाक है।”
“यह काम बहुत मुश्किल है।” हेरी बोला―“लेकिन अगर हो गया तो मजा आ जायेगा। लेकिन मां, मुझे अब भी शक है।”
“तुम्हें काम के बारे में केवल वह पता है तो तुमने सुना है, ठीक है। चार बेवकूफ यह कोशिश कर चुके हैं, लेकिन उनमें से कोई भी सेफ खोलने का तरीका नहीं जानता था। उन्होंने दिमाग का इस्तेमाल नहीं किया, क्योंकि उनके पास दिमाग था ही नहीं।”
“गलत।” बर्न्सटीन कुर्सी में पहलू बदलता हुआ बोला―“फ्रेंच चार महीने तक छानबीन करता रहा था, वह सेफ खोलने से पहले ही पकड़ा गया।”
“दूसरों की गलतियों से सबक लिया जा सकता है। इसका मतलब हे कि सेफ छूते ही अलार्म बज जाता है। हमें सबसे पहले इसी का पता लगाना है।”
“यह कैसे पता चलेगा?” हेरी बोला।
“मिसेज वेजली को एक नौकरानी की जरूरत है, उसने सब एजेन्सियां छान मारीं और अब वह मेरे पास आयी है। मैं मुद्दत से इस अवसर की ताक में थी।”
“अब ठीक है।” हेरी बोला―“अब कोशिश की जा सकती है।”
“अगर हम वहां ऐसी लड़की भेज दें, जो अपनी आंखें खुली रखे और सेफ खोलने का तरीका पता कर ले तो यह काम हो सकता है। अगर लड़की ने यह काम कर लिया तो तुम काम करोगे?”
“हो सकता है।” हेरी सिर खुजलाते हुए बोला। उसे पेरी याद आ रहा था, जो परसों तक उसके साथ था और अब जेल में था―“मैं इस बारे में कुछ और जानना चाहता हूं मां। क्या थियो भी साथ होगा?”
“एक चालाक और जवान लड़की जो सुन्दर भी हो और कुछ पैसा बनाना चाहती हो।”
हेरी छत की ओर देखने लगा।
“ऐसी एक लड़की है तो सही!” वह बोला―“उसका नाम ‘जूली हालैंड’ है। वह सेम हेवार्ट के लिये काम करती है। सिड ने उसे देखा है, क्यों सिड? क्या राय है?”
बर्न्सटीन ने कन्धे उचका दिये।
“दरअसल मां, इसने जूली के नितम्ब में चिकोटी काट ली थी और उसने इसको थप्पड़ मार दिया। लेकिन वह अच्छी लड़की है और यह काम कर सकती है। वह सुन्दर भी है और चालाक भी।”
“पुलिस में उसका रिकॉर्ड है?” मिसेज फ्रेंच ने पूछा।
“नहीं। ऐसा कुछ नहीं है। वह पुलिस से बची हुई है, लेकिन मुझे पता है कि वह बड़ी रकम हासिल करना चाहती है। आजकल उसे एक सप्ताह में केवल कुछ पौंड मिल रहे हैं, अगर उसे बड़ी रकम का मामला दिखाई दिया तो वह हमारे साथ आ जायेगी।”
“हम उसे कुछ नहीं बता सकते। ऐसा करना खतरे से खाली नहीं होगा और काम होने के बाद हमें यह भी देखना है कि वह अपना मुंह बन्द रखेगी। पुलिस को फौरन पता चल जायेगा कि यह अन्दर के ही किसी व्यक्ति का काम है। तब सीधा शक उस लड़की पर जायेगा। हमें देखना है कि योजना बिगड़ जाने पर वह कुछ न बताये।”
थियो आगे झुका, जिससे उसके चेहरे पर प्रकाश पड़ने लगा।
“पहले दुल्हन तलाश कर दो। मैं देख लूंगा कि वह कुछ गड़बड़ न करे।” वह बोला।
थियो छोटे कद का तगड़ा व्यक्ति था। उसके लम्बे बाल थे, जो कोट के कॉलर तक आते रहते थे। उसके गोल चेहरे पर मुंहासे थे और उसकी आंखें हरी व कठोर थीं। उसने नीली सर्ज का बेतुका-सा सूट पहन रखा था। उसका वाहियात-सा हैट सिर के पिछले हिस्से पर रखा था और ऐसा लग रहा था जैसे बालों वाला मृत जानवर गटर में लगता है। उसे देखने से ही खतरे का अहसास होता था।
उसके बोलते ही सबने उसे देखा और अचानक कमरे में तनाव हो गया।
“मार-धाड़ नहीं।” बर्न्सटीन बोला—“मुझे यह अच्छा नहीं लगता।”
“मेरा भी यही ख्याल है।” हेरी जल्दी से बोला―“किसी दिन तुम्हारा बुरा हाल होगा।”
“छोड़ो इसे!” मिसेज फ्रेंच गुर्रायी―“लड़की के बिना काम नहीं होगा, इसलिए उसे जरूर लाना होगा। हेरी, क्या वह तुम्हें पसन्द करती है?”
हेरी मुस्कुरा दिया।
“उसे मुझसे नफरत नहीं है। वैसे भी लड़कियां मेरे सामने नर्म पड़ जाती हैं।” डाना ने उसके लात मारी तो उसने टांग पीछे कर ली―“यहां मौजूद लड़की को छोड़कर।” वह आगे बोला।
“ठीक है। तुम उस लड़की से बात करो।” मिसेज फ्रेंच बोली―“अगर तुमने उसे सम्भाल लिया तो वह किसी को कुछ नहीं बतायेगी। तुम एक सप्ताह में उसे तैयार कर सकते हो?”
“एक मिनट ठहरो!” हेरी बोला―“अभी मैंने यह नहीं कहा कि मैं इस योजना में शामिल हो गया हूं। पहले यह पता चले कि इसमें मुझे क्या मिलेगा?”
मिसेज फ्रेंच को पहले ही यह उम्मीद थी। उसने पैंसिल उठायी और पैड अपने आगे खींच लिया।
“ये घर बहुत कीमती है। इनका तीस हजार पौंड का बीमा किया गया है। हमें सत्तरह हजार पौंड तो मिल ही जाने चाहियें, है न?” उसने बर्न्सटीन की ओर देखते हुए कहा।
“मेरी तरफ देखने से कोई फायदा नहीं है।” बर्सटीन बोला―“उन्हें देखकर ही कीमत बतायी जा सकती है। फिर भी सत्तरह हजार पौंड ज्यादा हैं। जैसा माल तुम बता रहे हो, अगर ऐसा ही है तो दस हजार ठीक रहेंगे, लेकिन पहले मैं माल देखना चाहूंगा।”
“इसके अलावा जेवरात भी हैं।” मिसेज फ्रेंच ने उसे नजरअन्दाज करते हुए कहा―“हेरी तुम्हें आठ हजार से कम नहीं मिलने चाहियें। ज्यादा भी हो सकते हैं।”
“बहुत खूब!” हेरी बोला।
“अभी से तुम इस तरह के वादे नहीं कर सकतीं।” बर्न्सटीन बोला―“अगर माल मैं खरीदूंगा तो कीमत भी मैं ही बताऊंगा। पहले माल देखना होगा।”
“हम माल किसी और को दे देंगे।” मिसेज फ्रेंच बोली―“इस माल को खरीदने वाला कोई भी मिल जायेगा।”
थियो ने बर्न्सटीन को कुहनी का इशारा किया।
बर्न्सटीन ने इस बार विरोध नहीं किया।
बारिश खिड़कियों पर शोर कर रही थी और पानी गटरों में बह चला था। मेफेयर स्ट्रीट पर घूमने वाला इकलौता पुलिसमैन अब भी चहल-कदमी कर रहा था। उसे पता नहीं था कि कुछ ही गज के फासले पर चोरी की योजना बनायी जा रही है। वह आज ही बेची हुई बन्दगोभियों के बारे में सोच रहा था, जिनके लिये बारिश एक अच्छी बात थी।
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